如果要評選21世紀改變戰爭規則的武器，無人機絕對榜上有名。這種不需要飛行員駕駛的“空中幽靈”，從最初被當成靶子打的陪練，一步步逆襲成為現代戰場上的“金牌殺手”。無人機是一種利用無線電遙控設備和自備的程序控制裝置來操縱的不載人飛機。根據不同標準，無人機可以被劃分為不同類型。按照應用領域，無人機可以分為軍用無人機和民用無人機兩大類。根據不同軍事用途和作戰任務，當代軍用無人機又可以分為無人偵察機、無人戰斗機、通信中繼無人機以及電子對抗無人機等。
無人機的源起及早期運用
無人機的誕生可以追溯到第一次世界大戰期間，是典型的“戰爭催生科技”的代表。一戰期間，隨著軍用飛機在戰場上使用頻次的增多，飛機損失和飛行員傷亡也隨之增加。那么，能否研制出一種飛機，既能夠完成常規戰機的作戰任務，又不會造成飛行員傷亡呢？基于這個軍事需求，軍事界和航空界的一些先知先覺者便開始了無人駕駛飛機的探索和研制工作。
1914年，英國的卡德爾和皮切爾兩位將軍提出一項建議：研制一種由無線電操縱的小型無人駕駛飛機用于在敵方上空投擲炸彈。1917年3月，英國試飛了第一架由無線電操縱的無人駕駛飛機，由于發動機故障，這次試飛以失敗告終。1927年，英國皇家飛機研究所研制出“喉”式單翼無人機并試飛成功。從此，無人機便正式告別試驗階段，成為一種可行的飛行方案。但此時的無人機尚不具備穩定飛行的能力，更不能執行作戰任務，于是，研發人員在重新調整思路后最終將無人機用作“靶機”，即對空武器訓練的標靶。第二次世界大戰期間，無人機作為“靶機”的作用得到充分發揮，并完美地滿足了對空武器的訓練需求。
20世紀50年代中期，美國陸軍將照相機安裝在無人機上用于戰場偵察，在此基礎上誕生了世界上第一種實用型無人偵察機AN/USD-1。1962年，美國在“火蜂”無人靶機的基礎上研制出“火蜂”無人偵察機，這種無人機能在2萬米的高空對足球場大小的物體進行清晰拍照。20世紀六七十年代，“火蜂”無人偵察機被廣泛運用于美國在東南亞的軍事行動。
在1982年的貝卡谷地空戰中，以色列以無人機為誘餌成功誘使敘利亞雷達全部開機，并對敘導彈基地進行準確鎖定后將其全部摧毀。這場戰役刷新了世界對無人機的認知：除了當作靶機和進行偵察，無人機還可以進行戰術欺騙。此役也被譽為“無人機改變空戰規則”的經典案例。
后冷戰時代的無人機優勢
冷戰結束后，無人機在軍事上的應用逐漸過渡到反恐戰爭的軌道上來。2002年11月，一架“捕食者”無人機精準鎖定“基地”組織高層人物，通過發射導彈完成全球首次無人機“斬首”行動。這種掛載有“地獄火”導彈的無人機能夠在目標上空連續盤旋24小時，一旦發現目標便會對其展開致命一擊。在2020年9月爆發的納卡沖突中，無人機所扮演的“坦克狙擊手”角色引發世人矚目，人們不禁開始重新審視無人機在常規戰爭中的作用。沖突期間，阿塞拜疆憑借土耳其提供的TB-2無人機摧毀亞美尼亞超過200輛坦克與防空系統。該無人機搭載的智能彈藥可自動識別裝甲車頂部薄弱部位，實現“一發一車”的高效狙殺。
由于無人機不用考慮駕駛員的存在，因此在結構設計上具有非常大的靈活性。當代無人機在滿足空氣動力學的基礎上有豐富多樣的結構，其優點主要體現在以下幾個方面。
無駕駛員生命威脅。無人機上沒有駕駛員，無需配備生命支持系統，簡化了系統，減輕了重量，降低了成本。在執行危險任務時， 不會危及駕駛員生命安全，更適合執行高危任務，可以適應更激烈的機動飛行和更惡劣的飛行環境，留空時間也不會受到人的生理限制。
門檻降低。無人機在制造方面放寬了冗余性和可靠性指標，放寬了對機身材料、過載、耐久性等方面的要求。在使用方面，操作相對簡單，訓練更易上手，且可用模擬器代替真機進行訓練。在維護方面相對簡單，地勤保障要求低、機動性強、維護成本低。大部分民用無人機以及部分軍用無人機，都能夠在較小場地甚至可以在船舶、石油平臺上起飛（發射）和回收。
配置靈活，任務多元化。由于在體積、使用、維護上的優勢，無人機在使用過程中配置相當靈活，現有各類平臺經過簡單改裝后均可支持使用。
無人機將如何影響未來戰爭
在近年來的局部戰爭和地區沖突中，交戰雙方將大量不同型號的無人機投入實戰，充分展示了無人機在現代戰爭中的多樣化角色和戰略價值，對戰場走向產生了深刻影響，引發了人們對于未來戰爭模式的深入思考。無人機對未來戰爭的影響可以概括為以下幾個方面。
一是改變戰爭形態。無人機將使未來戰爭呈現更加智能化、無人化的特點，甚至會徹底改變戰場博弈方式。例如察打一體作戰、無人機蜂群作戰在可預見的未來已成為重要的空中作戰樣式。大量小型廉價智能化無人機以蜂群協作方式實施行動，將給傳統作戰方式帶來顛覆性影響。
二是拓展作戰空間。無人機能夠長時間、高強度執行高危任務，可以抵達太空、高寒、核生化污染甚至深海等人類受限區域，這極大地拓寬了原有戰場空間，使未來戰爭向全域多維方向不斷發展延伸的趨勢更加明顯。
三是降低作戰成本。相對有人作戰飛機或其他昂貴武器，無人機的造價通常比較低，且能取得同等甚至更優的作戰效果，這無疑極大地改變了戰爭成本效益比，使得作戰成本顯著降低。一些實戰案例中，守軍依靠大量廉價的商用無人機精準打擊進攻方的火炮，進攻方則經常利用單價僅5萬美元的自殺式無人機攻擊守軍價值千萬美元的防空系統，無人機作戰效益比由此可見一斑。
四是增強作戰效能。無人機可配合各軍兵種參與多種任務，如火力支援、戰場偵察、電子對抗、通信中繼和引導打擊等，提升整體作戰效能。其精確打擊能力可實現“零傷亡”“非接觸”“定點清除”等作戰理念，用于打擊重要軍事設施或實施“斬首”行動。
五是影響戰爭倫理。因遠離交戰前線，無人機操控人員對戰爭殘酷性的感知度勢必降低，這就可能導致武力的過度、隨意使用。同時，無人機系統自主化水平的提升存在超出人類規則設置與控制的風險，因技術故障等原因造成誤傷誤殺的可能性也會不同程度的存在。
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