日本是一個后起的資本主義國家。它經過明治維新走上發展資本主義的道路時，不但沒有多少歷史積累下來的經濟基礎，反而繼承了德川幕府統治時期與西方列強簽訂的一系列不平等條約，致使國家獨立和主權完整嚴重受損的局面絲毫未能改變，其情形好比是赤手空拳加負債累累。這樣的國家應該怎樣去建設?靠什么去建設?對日本而言，這無疑是一個歷史性的重大課題。選擇什么答案，不僅直接關系到日本的發展模式和發展效果，而且將對整個國家和民族產生極其重大的影響。
軍國體制形成
環顧四周，19世紀末20世紀初的世界，正是西方列強瘋狂爭奪殖民地和海外市場的帝國主義時代，日本看到的是弱肉強食、霸權主義和強權政治。日本統治集團認為，要想盡快改變自身屈辱落后的國際地位，最好的辦法莫過于以先進的西方列強為榜樣，直接進入它們的角逐場。沒有本錢，就去生拼硬打，用武力開道;沒有實力，做不了世界霸主，就降低標準，先去當東洋霸主。于是乎，在日本統治集團的眼里，一條武力稱霸的道路漸漸清晰起來。
武力稱霸被確定為日本的基本國策，先強兵后富國成了制定國家政策的出發點，即使財力不足，增租增稅，勒緊腰帶也要首先保證軍隊建設。在制定國家根本大法憲法時，軍權被放到了與皇權同等的最高層級上，軍隊成為直屬天皇的“皇軍”。另外，還設置了兩把尚方寶劍，一把叫做“統率權獨立”，一把叫做“帷幄上奏權”，凡有關軍機軍令之事，內閣、議會等所有權力主體均不得干預。這樣一來，極少數特權軍人就掌握了國家生死攸關的戰爭機器，發動戰爭成了簡單程序就能認可的尋常之事。
那么，武力稱霸的主要目標定在哪里呢?在中國。中國處于東亞文明的中心地位，且資源豐富，地理位置相近，打敗中國不僅是稱霸東洋的政治前提，而且是獲取資源和海外市場的最佳選擇。為了武力征服中國，日本精心謀劃，十年備戰，舉國相賭，于1894年發動了其武力稱霸道路上的第一場大仗——甲午戰爭，打敗了腐朽沒落的清政府，迫使其簽訂了《馬關條約》。
走上武力稱霸道路
然而，歷史的經驗早已證明，武力稱霸歸根結底是一條走不通的死路。在古代，無論是7世紀，日本企圖以武力染指朝鮮半島的白村江戰役，還是16世紀，日本統治集團頭目豐臣秀吉企圖征服朝鮮、進而入侵中國的壬辰戰爭，最后均以失敗告終。到了近代，情況變得錯綜復雜，武力稱霸分成彼此相關的兩個環節。第一環節：稱霸者對目標國家的武力征服;第二環節：競爭對手之間的武力爭奪。被侵略國家民族意識的覺醒、爭取獨立自由的決心，以及抗爭力的不斷提升等因素，決定了第一環節最終不可能實現。僅以日本自己為例，明治維新以來，日本為廢除背負的不平等條約費盡心機，甚至到了不擇手段的程度，這個事例也從一個側面證明了第一環節的不可能。帝國主義列強之間為爭奪殖民地和世界市場進行的血腥廝殺，以及劃分勢力范圍等做法，則說明了在第二環節，對第一環節的制約和限制作用是客觀存在的。
甲午戰爭從性質上來說屬于第一環節，但第二環節的間接干預，即俄國為首的三國干涉還遼，使日本就要到手的獵物遼東半島得而復失，稱霸中國的戰爭目標為此大打折扣。另外，戰后簽訂的《馬關條約》是一把雙刃劍，它在給日本帶來巨大戰爭紅利的同時，也給中華民族帶來巨大的沖擊和警醒。所有這一切所蘊含的深刻哲理和歷史啟示，對于發動了這場戰爭的日本來說，本應在戰爭結束后進行一番徹底的回顧與反思，然而，此時的日本卻陷入戰勝的亢奮和受制的憤懣雙重刺激下不能自拔。巨大的戰爭紅利使它賭紅了眼睛，更加堅信戰爭的威力，而列強的“逼宮”則使它受辱，它不想就此善罷甘休，發誓要臥薪嘗膽，報這一箭之仇。也正因為如此，甲午戰爭成為日本堅持要走武力稱霸道路的負面開端，它使日本從此鐵下心來，沿著這條通往滅亡的道路越走越遠。
滑入軍國主義深淵
十年后，日本發動了日俄戰爭，這是甲午戰爭的邏輯發展。由于日英同盟的助力，加上沙俄國內有事不能戀戰，日本在形式上取得了戰爭的勝利。但是這場在人力物力等戰爭成本上幾倍、十幾倍于甲午戰爭的惡斗，不但沒有得到沙俄的割地賠款，就連計劃內的戰爭目標，即取代沙俄在中國東北和朝鮮的殖民地位，也遠遠沒有實現。最主要的戰果是建立了南滿洲鐵道株式會社(即“滿鐵”)，而這又進一步強化了日本對中國的野心。日本向列強宣布，它在中國東北的殖民利益是它通過日俄戰爭，用幾十萬人的鮮血換來的，因此它在中國有特殊的利益和地位，是其他列強不能相比的。另外，日本要以“滿鐵”為據點，進一步擴大在華權益和地位。它在尋找和等待動武的時機。
又過了十年。第一次世界大戰爆發。日本統治集團興奮異常，把它看作是“大正時代的天佑”。趁列強忙于歐戰無暇東顧之機，日本迫不及待地找借口參戰，并很快出兵占領山東，取代了德國在中國的殖民地位。另外，提出了滅亡中國的“二十一條”，企圖一舉確定其在中國乃至東亞的所謂特殊地位。日本利用一戰在華瘋狂擴張的行為，激化了與美國等西方列強的矛盾。戰后，美國通過華盛頓體系，開始了對日本的強勁反擊。華盛頓體系的三大支柱：裁軍、四國條約和九國公約，分別針對日本的瘋狂擴軍、日本武力擴張的靠山日英同盟，以及日本所謂的在華特殊地位論，給予了堅決的否認，遏制了日本的擴張勢頭。與此同時，以中國的五四運動和中國共產黨的誕生為標志，中國的反對帝國主義、爭取民族獨立的運動掀起了新的高潮，進入了一個新的階段。
至此，日本遇到了起步以來最大的阻力，這也是歷史給它的又一次機會，讓它停下腳步，對武力稱霸的道路作一個認真的回顧與反思。但是它再一次錯過了這個機會。于是，第一次世界大戰成為它武力稱霸道路上的一個轉折點。從此，日本以孤注一擲的心態，發動九一八事變、七七事變、太平洋戰爭。而伴隨這一過程的是，第一、第二環節的作用同時增強，兩個環節的交互作用更是產生出加倍的效果，使日本以一次比一次更大的失敗，走向了滅亡的深淵。
日本在發動甲午戰爭時，受挫時，以及戰敗后，都曾有機會對自己走過的道路進行認真的回顧與反思，從而懸崖勒馬，避免越陷越深。然而直到今天，它仍然沉迷在歷史的夢境里未能清醒。只要它一天弄不清其中的道理，就一天找不到未來發展的正確方向，因為歷史是無情的，它永遠不會被遺忘。
(作者系中國社會科學院原副院長)
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