故事發生在北宋神宗朝，當時王安石的變法如火如荼，權勢也如日中天。
有個人叫李公義，上書請求用鐵龍爪疏浚河道。所謂“鐵龍爪”，就是把鐵做成爪子的形狀，用繩子捆在一起，沉入河底，用船拖拽，把泥沙拖走。宦官黃懷信覺得“鐵龍爪”可行，但是鐵爪太輕，不能沉下去，就申請造“浚川耙”。他的方法是把八尺長的大木頭，做成二尺長的齒，像耙子一樣，用石頭壓住，兩端用繩子捆上，兩頭兒固定在大船上：“各用革車絞之，去來撓蕩泥沙，移船而浚之”。大名安撫司都水丞范子淵與通判、知縣一起做試驗，大家都說不能用，根本無法用來疏浚河道。
當時正趕上范子淵任滿回京，王安石問范子淵：“浚川的鐵耙子、龍爪法很好，為什么不用呢？”范子淵順勢說：“這個辦法好是好，只是大家的意見不一致罷了。”王安石聽了很高興，就說：那好辦，專門設個浚川司，你去做水外監丞，配二十個人，款項從府庫里出。范子淵很受鼓舞，建議把彎曲的大名河變直，用“浚川靶”去疏浚河道，還每天記錄疏浚了多少步，下挖了多少尺，很是忙活。而實際上，由于水深，船都是“虛曳去來”，水深的地方，耙子根本觸及不到河里的淤泥，水淺的地方，耙齒碰到泥沙，不僅拖拽不動，反倒弄得耙齒向上。那些記錄下來的東西，自然也都不靠譜。
熙寧八年，范子淵又想求更大的功名，就要求大名府：“今年漲水的時候，河水會七分流入許家巷，三分走故道，恐怕河道會發生移動，你們浚川司要抓緊用‘浚川靶’疏浚河道”。根據范子淵指示，大名府不到一個月就用“浚川靶”把活干完了。這年干旱，從許家巷溢出來的河水淹沒的良田不到萬頃。第二年，范子淵上書：“去年河道幾經移動，多虧有了浚川耙，才恢復了故道，讓上萬頃良田免遭水患。參與這項工程的官吏，都應該表彰獎勵”。都水監、監司也都保奏，說范子淵立了奇功，皇上應該優先給予獎勵。不久，范子淵和相關衙役都受到表彰，每個人都官升一級。
對于“鐵龍爪”“浚川耙”疏浚黃河這件事，當時的人們普遍認為是兒戲，只不過是飯余茶后談資的笑料而已。王安石也經常聽到人們這種議論，但一直不相信。等到王安石被罷免丞相后，文彥博上書：黃河水很大，并非浚川耙可以疏浚，秋天水少，河道干涸是誰都知道的常理。常年生活在黃河邊上，即使再愚蠢的人，也知道浚川耙一點用處都沒有。神宗看了文彥博的奏章，很不高興，就派制誥熊本去實地考察，考察的結果證明了：“水落實非耙所致”。
范子淵聽說后慌了神，趕緊上殿求見皇上說：熊本等人看到王安石被罷相，臆測文彥博將為宰相，故意附會文彥博的說法。文彥博是借“浚川靶”這個事否定變法。如果陛下聽了他們的話，那些反對變法的人一定會蜂擁而起，大造陛下所立之法很壞的輿論。神宗聽了很以為然，以熊本考察時做事不嚴謹，不守法紀為名，給予處罰。從此以后，對“鐵龍爪”“浚川耙”沒有一個人再敢提出質疑，朝野上下反倒是紛紛稱頌，認為“神龍探爪，河患當除，河水澄清。”
十幾年后，這件事卻讓宋代著名詩人黃庭堅吃盡了苦頭。當年，黃庭堅根據當時所見所聞，在《神宗實錄》里記下了否定鐵龍爪治河的的話，不料宋哲宗親政后，蔡京等人為了打擊異己，清除“舊黨”，把參與《神宗實錄》的人都召集到京，借“污蔑先帝”之名，一一進行審查，黃庭堅自然逃脫不掉這次審查。面對兇神惡煞一般的朝廷鷹犬，黃庭堅“鐵嘴鋼牙”：那是我當年親眼所見，用鐵龍爪、浚川耙治河，確實是兒戲。盡管如此，不久，所有參與編纂《神宗實錄》的人，還是一律以“誣毀先帝”的罪名，受到嚴厲懲罰。黃庭堅被貶為涪州（今重慶涪陵）別駕，黔州（今四川彭水）安置。
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