《燈下漫筆》創作于1925年春末，本文最初分兩次發表于1925年5月1日、22日《莽原》周刊第2期和第5期，后收錄于魯迅雜文合集《墳》中。
故事其實很簡單，說的是“我”想把銀票換成現銀，但找不到兌換的地方，之前大革命之后，“新社會”來臨，所有都改成了銀票，現在社會動蕩不安，銀票根本沒有人，所以只能換成現銀。
后來終于找到一個兌換的地方，高興的要命，總算能挽回一些損失。寫完這個故事后，魯迅筆鋒一轉，直接就說到了國民性的問題——那就是我們千百年來，很容易變成奴隸。變成奴隸之后，還萬分的高興。
為什么呢？因為至少有奴隸可以做，比亂世好太多了，亂世連奴隸都沒得做，牛馬都不如。
在魯迅看來，幾千年了，民眾根本沒有什么權利，只有義務，如同牛馬一般的勞作。在統治者眼里，民眾就是被統治者，除了被統治就是被統治，然后納稅，服役，走完自己的一生，一代代向下傳遞，千百年來，循環不息。
所以魯迅說，別看我們有幾千年歷史，但是你細看下來，也就兩個歷史：“想做奴隸而不得的時代”和“暫時做穩了奴隸的時代”。
能把中國幾千年的歷史概括成成了兩段，可以說只有魯迅看的如此準確、一針見血，從來沒有一個人能跟魯迅一樣，對專制社會有這么深刻的認知。什么三皇五帝，什么東周西周幾百年，什么春秋戰國，什么秦漢，什么唐宋，什么元明清，有區別嗎？跟普通民眾有關系嗎？沒有。無非是一個主子替代了另一個主子，一個奴隸主替換了另一個奴隸主。別管什么陳勝吳廣，劉邦、項羽，隋唐英雄，元末大起義，朱元璋，太平天國等等，哪個不是為了當皇帝？成一家之權力呢？
幾千年的歷史輪回早已構建了一個鐵屋子，而我們就昏睡在這鐵屋子之中，所有人都在沉睡。不僅是統治者讓我們沉睡，我們自己也愿意沉睡，因為只有沉睡才會感覺很安穩。安穩才是我們想要的，我們害怕大的變化，尤其是大革命，這種大革命跟我們有關系嗎？
在魯迅看來，沒有關系，因為大革命之后，社會變樣了嗎？沒有，還是老樣子，還是老調子，還是老路子，還是老生常談，沒有任何實質的變化。
何以如此？因為鐵屋子太牢固，我們沉睡太久了。
有句話是這么說的“你永遠也無法叫醒一個裝睡的人”，即便是當年的魯迅又能如何呢？該睡覺還是睡覺，該吃喝還是吃喝，因為無數啟蒙思想家所倡導的在沉睡的人看來真的很遙遠，即便是當年轟轟烈烈的大革命也觸動不了他們。
因為大革命之后，權力還是高度壟斷，軍閥跟愛新覺羅沒什么區別，無非是以前叫君主、皇帝、天子、陛下，現在叫軍閥、大帥而已。權力依舊凌駕于一切法律、制度之上，不受任何限制、制約、約束和監督。
“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”。當年朱元璋可以一句話就讓沈萬三的財富化為烏有，發配邊關。現在軍閥也一樣，他們可以以外敵入侵、大革命了，換人了，隨隨便便一個理由，對民眾進行燒殺搶掠，誅殺，掠奪，侵占。
所以整個社會還是沒有任何的法治和自由，民眾沒有任何權利，社會還是那么的等級森嚴，高高在上，統治是強權，強制性的，社會治理是混亂、任性、野蠻、武斷和暴力的，民眾飽受剝削、壓迫、奴役。
他們在亂世中顛沛流離，在盛世中做牛做馬。“在暴力的壓迫下，將人民的地位降至不及牛馬，然后再給予他們略等于牛馬的價格，人民就會心滿意足——歷史從來就是如此。”
“專制永長，昭蘇非易”，一旦鐵屋子成型很難被打破，哪怕你跟傻子一樣要去在墻上開一扇窗戶，還沒等你靠近，一群奴隸、奴才就過來圍攻，將傻子趕走。
趕走傻子之后，奴隸、奴才們還不忘向主子邀功。我們自己都會維護這鐵屋子，所以我們只能在鐵屋子中兜兜轉轉，永遠沉睡。
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