1
中日必爭的軍事要地
1938年1月，日本大本營按其侵華計劃，命令占領南京一線的“華中方面軍”與占領天津一線的“華北派遣軍”，集中24萬兵力，分別從南、北兩路，夾攻徐州，企圖奪取這一戰略要地，打通津浦線，南北聯成一片。然后從徐州循隴海線西進，攻占鄭州，與沿平漢線南下的日軍會師，再全力攻占中國抗戰的中心城市——武漢，從而分割與控制整個中國的廣大地區。當時，南京淪陷后，國民政府西遷重慶，但中國指揮抗戰的軍事統帥部和許多重要機關均設在武漢。日本大本營與日本政府認為；“攻占漢口作戰是早日結束戰爭的最大機會”，因為“從歷史上看，只要攻占漢口、廣東，就能支配中國”。
1938年1月26日開始，南路的日“華中方面軍”先后出動4個師團，向北進犯，在攻陷安徽鳳陽、蚌埠等地后，渡過淮河，直逼徐州。接著，北路的日“華北派遣軍”趁韓復榘放棄黃河防守之機，在1938年2月初迅速占領濟南、泰安等地，直撲魯南。徐州很快陷于日軍南北夾擊的危險境地。
徐州古稱彭城，是江蘇西北部的重要城市，為津浦、隴海兩鐵路的樞紐，當魯、蘇、豫、皖四省之要沖，戰略地位極其重要，歷來為兵家必爭之地。國民政府軍事委員會偵查到日軍的戰略意圖，深知徐州防守的重要軍事意義，迅速調集約60萬部隊，在徐州地區布防，在徐州成立第五戰區司令長官部，任命李宗仁為司令長官，進行統一指揮。
徐州戰略地位重要，但其地處平原，無險可守。要守住徐州，必須南守住淮河，北守住臺兒莊，這是徐州的南、北門戶。
第五戰區司令長官李宗仁是位久經戰陣的指揮官。他在徐州的南部，部署桂軍李品仙部第十一集團軍、廖磊部第二十一集團軍及于學忠部第五十一軍、張自忠率領的第五十九軍等部，利用淮河兩岸陣地，頑強阻擊，至2月21日，形成隔淮河對峙的局面。日軍南北夾擊徐州的圖謀難以得逞。
南路失敗后，日軍改為北攻南守，以“華北派遣軍”磯谷廉介的第十師團和板垣征四郎的第五師團為主力，由津浦線正面與左右兩翼，分三路向徐州一線進攻：津浦線左翼，日軍第十師團的瀨谷旅團于2月25日渡過黃河，向魯西的嘉祥等地進攻；津浦線右翼，日軍第五師團在1938年1月由青島登陸后，沿膠濟線西進，抵達濰坊后，轉向南，猛攻臨沂；日軍第十師團主力則由津浦線正面進攻藤縣、棗莊、嶧縣；在得手后，第十、第五師團會攻徐州的北方門戶臺兒莊，然后壓向南方，輕取徐州。
李宗仁針對日軍的戰略意圖與進攻方向，在徐州北部以臺兒莊為核心，部署防務：以第三集團軍孫桐萱、曹福林的2個軍，守魯西嘉祥；以龐炳勛第四十軍、張自忠第五十九軍守衛臨沂；以川軍第二十二集團軍孫震部守衛滕縣；以孫連仲第二集團軍的3個師，沿運河布防，固守臺兒莊；以湯恩伯第二十軍團的3個軍，讓開津浦正面，誘敵深入，待日軍主力進到臺兒莊時，即潛進南下，拊敵之背，協同孫連仲集團軍等部，前后夾擊，將日軍包圍并殲滅之。以張自忠第五十九軍擔任第五戰區的機動預備隊。
臺兒莊成為中外矚目、中日雙方軍隊必爭的軍事要地。
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張自忠、龐炳勛力守臨沂
中國軍隊在臺兒莊的防守陣地呈三角形：臺兒莊是核心，其東北側翼是臨沂城，其西北側翼是滕縣城。只有守住臨沂城和滕縣城，才能切斷日軍兩個師團的會師，阻擋日軍挺進到臺兒莊，確保臺兒莊的防守。臺兒莊不失，徐州就不會有危險。因此，臨沂保衛戰和藤縣保衛戰，成為臺兒莊大戰的序幕戰。
1938年2月下旬，在津浦線左翼的日軍向魯西的嘉祥等地進攻，遭到中國第三集團軍孫桐萱、曹福林兩個軍的頑強抵抗，苦戰多日，嘉祥失而復得，第五戰區的左翼轉危為安。
3月中旬，在津浦線右翼的日軍板垣征四郎的第五師團，向臨沂猛攻。第五師團是日本最精銳的十七個常設師團之一，機械化程度高，戰斗力強。師團長板垣征四郎參與策劃過“九一八”事變。
臨沂為魯南軍事要地，是各公路的交叉點：南通江蘇北部的新安鎮（今新沂）至徐州、連云港，西南通臺兒莊、棗莊，西北通費縣、泗水、蒙陰、新泰，東北通莒縣、諸城，是臺兒莊東北側翼之屏障，離臺兒莊約90公里，其得失關系到臺兒莊的安危和徐州會戰的全局。因此，臨沂阻擊戰成為斬斷日軍兩師團會師臺兒莊的刀鋒。
防守臨沂的第三軍團龐炳勛部，實際上只有一個第四十軍，下面只有一個第三十九師，轄2個旅，共有5個團，13000余人。再加上由青島撤退來的海軍陸戰隊沈鴻烈部，2個大隊，約3000人。1938年3月2日，日軍攻占臨沂的外圍陣地湯頭，直撲臨沂城。3月10日，日軍約八九千人，騎兵四五百人，在戰車20余輛、裝甲車60余輛、飛機10余架、炮30余門的強大火力掩護下，開始向臨沂城猛攻。龐部雖拼死抵抗，但由于實力過于懸殊，傷亡慘重，形勢危在旦夕，連電告急。李宗仁急電令第五十九軍張自忠部增援臨沂。
張自忠與龐炳勛原都是西北軍將領，大敵當前之際，他們精誠團結。3月10日，張自忠率第五十九軍從嶧縣出發，星夜兼程，趕往臨沂。當時天氣寒冷，道路泥濘不堪。日軍得到情報后，斷定張自忠軍攜帶大量武器裝備、靠手提、肩挑、馬拉，最少要走3天，才能到達臨沂，因而決定利用這時間差，先全力消滅龐炳勛的第三軍團殘部，攻占臨沂，再以逸待勞，張網以待張自忠的第五十九軍。
然而，令日軍沒有想到的是，張自忠指揮第五十九軍，以急行軍速度，一日夜馳進180余里，迅速抵達臨沂城北部之沂河西岸布防。當時，日軍正向臨沂城猛攻，中國守軍聽到援軍趕到，士氣大振。3月13日子夜到3月14日拂曉，張自忠指揮第五十九軍主力，運動到臨沂城東北三十公里的諸葛城村一線，強渡沂河，到達東岸，然后以黃維綱第三十八師為左縱隊，劉振三第一八○師為右縱隊，董升堂第一一四旅為總預備隊，迅速向正進攻臨沂城的日軍右側背發動猛烈攻擊。張自忠親臨前沿陣地，沉著督戰。左、右兩路官兵迅速突破敵軍陣地，與敵軍短兵相接，白刃肉搏。許多官兵夾著成捆的手榴彈和炸藥沖入敵陣。日軍第五師團難以招架，調來援兵4000多人，于3月16日，從湯坊崖西渡河，配合坦克、裝甲車，向沂河西岸的張自忠部陣地猛攻。敵機10余架輪番轟炸。第三十八師傷亡較重，但官兵仍然守住了陣地。張自忠向全軍官兵書寫三條手令，寫道：“我們到最后關頭，敵人亦到最后關頭，看誰能忍耐最后一秒鐘，誰就成功。”“我們困難，敵之困難更大。我苦戰，敵之苦處數倍于我。望率所部撐眼前這一極小之時間，甚盼！甚盼！”張自忠的手令極大地鼓舞了全軍將士，連傷病員和炊事員也投入戰斗。經三天血戰，至3月18日，張、龐兩軍分別從東、南、西三面夾擊湯頭、傅家池、草坡一線的日軍，終將其完全擊潰。
日軍第五師團不甘心失敗，于3月23日，復增援部隊4000余人，再次向臨沂反攻，占領臨沂城大部，形勢又趨危急。張自忠再次率部增援臨沂，前仆后繼，與日軍激戰，終于打退敵軍，收復失地。
臨沂保衛戰兩次大捷，打死打傷日軍約6000人，保住了臨沂，粉碎了日軍兩師團會師夾攻臺兒莊的計劃，是“臺兒莊大捷前，最光輝的序幕戰”，號稱日本“鐵軍”的第五師團兩次遭到慘敗。
3
王銘章全師殉國
日軍在津浦線左、右兩翼遭受到重大打擊后，于是第十師團主力便由津浦線正面孤軍深入，向南猛攻。從3月14日起，瀨谷旅團出動步、騎兵萬余人，在20多門大炮、20多輛坦克和30架飛機掩護下，向滕縣北的界河、兩下店第一線防守陣地進攻。
當時駐防界河、兩下店與滕縣城的是川軍第二十二集團軍一二二師王銘章部。日軍進攻一天，未能突破界河、兩下店的主陣地，就分兵迂回包圍滕縣城，同時發起進攻。滕縣城內守軍只有一二二師師部與一個旅部特務連、通訊連、衛生隊，加上縣長周同率領的縣保安隊四五百人，總共不過兩千多人，武器裝備低劣。王銘章與守城官兵相約，絕不后退，誓與滕縣共存亡。
到3月16日，滕縣城外圍的我軍第一線陣地界河、兩下店等地逐個被日軍突破，滕縣成了一座孤城。日軍將圍城部隊增加到三萬多人，在飛機、坦克、大炮掩護下，發動更猛烈的進攻。日軍的炮彈集中轟擊滕縣的城墻，將城樓、城垛全部炸毀，城墻也被炸開多處缺口。日軍幾次企圖從炸開的城墻缺口處沖進城內，都被守軍死力堵住，用成束手榴彈投向敵群，迫使敵群后退。我因無掩護，無增援，傷亡也很大。滕縣郊外，尸橫遍野，城墻缺口處，死尸成山。
3月17日黎明開始，日軍集中50多門山炮、野炮，向滕縣城猛轟。日機20多架低空掃射投彈。城內彈如雨下，火光燭天，硝煙彌漫，全城一片焦土。中國守軍傷亡殆盡，所剩無幾。日機轟炸后，日軍以坦克掩護，終于從幾處轟塌的城墻缺口沖入城內。還能戰斗的我守軍奮然躍起，在近距離內與敵軍肉搏，有死無退。戰斗堅持到傍晚，守城工事全被摧毀，手榴彈也已用盡，王銘章仍堅持在城中心的十字街口，指揮余部繼續戰斗。占領西關城樓的日軍居高臨下，集中火力向王銘章的指揮部猛掃。王銘章身中數彈倒地，隨從將他扶起，他疾呼：“殺敵！殺敵！不要管我！”接著又身中數彈，壯烈犧牲。
日軍沖進城后，城內最后的守軍堅持戰斗到最后一息，直到3月18日中午，全部戰死。三百多名傷兵不愿作俘虜，互相用手榴彈爆炸自殺。縣長周同也跳城殉國。總計此次戰斗中，我2000多守城官兵全部壯烈殉國。日軍傷亡達約4000人。
4
氣壯山河的臺兒莊保衛戰
瀨谷旅團占領滕縣、嶧縣后，向臺兒莊猛撲過來，于3月23日黃昏，進至臺兒莊莊外。
臺兒莊南靠運河北岸，四周有長約4公里的磚砌城墻，建有大小碉堡多座，共有6個城門，城西南文昌閣為全城制高點。擔任臺兒莊守備的是第二集團軍第三十一師池峰城部。
3月24日，日軍2000人在飛機大炮的配合下，開始猛攻臺兒莊。日軍以猛烈的炮火摧毀了東北城墻，一度突入莊內，被第三十一師官兵擊退，遂在北郊構筑工事待援。25、26日，日軍有兩支援軍開抵臺兒莊。27日，日軍向臺兒莊發起兩次猛攻，占領城墻東北角，一部突入莊內，與第三十一師反擊部隊展開激烈巷戰。突入的日軍被壓迫于城內大廟附近固守。第三十一師經4天激戰，傷亡2800余人。師長池峰城將全師剩余部隊縮編為7個戰斗營。當晚17時許，日援軍到達臺兒莊附近，臺兒莊形勢更趨嚴峻。
3月28日，日軍集中兵力，在30余輛戰車引導下，與前日突入莊中之日軍協同，對臺兒莊的西北角發動猛攻，妄圖奪取西門，截斷我第三十一師師部同莊內聯絡的唯一通道。情況緊急。第二集團軍總司令孫連仲除嚴令第三十一師據守臺兒莊陣地抗擊外，又下令第二十七師、第三十師及獨立四十四旅，一部分向臺兒莊內增援，一部分從東、西兩面向日軍側翼及后方反擊。三十一師將所有能夠戰斗的勤雜人員全部組織起來投入戰斗，與日軍展開肉搏拉鋸戰，隔墻相擊，逐屋爭奪，陣地成犬牙交錯狀態。又派出57名敢死隊員，身穿日軍服裝，潛入日軍陣地，對日軍進行突然襲擊。中國空軍也首次以9架戰斗機，支持守軍戰斗，對士氣鼓舞很大。經過一天的血戰，終于打退了日軍的進攻。
到4月初，戰斗更加激烈。日軍攻占了臺兒莊幾乎三分之二的地方，與莊外日軍配合，內外夾攻。日軍的炮彈、燃燒彈、催淚瓦斯彈，將全莊變成一片火海。我守軍死傷十之七八，臺兒莊幾不能保。但剩余守軍仍據守莊之西部拼死抵抗，戰士們殺紅了眼，倒下一批，又沖上一批。當日軍坦克一輛輛沖來時，戰士們毫不后退，而是沖上去，將其團團圍住，攀登上坦克，把12枚的集束手榴彈用身體壓著，將其一輛輛炸毀，自己則同歸于盡。4月5日，孫連仲在給蔣介石的電報中說“……連日激戰，結果第27 師僅余戰斗員千余人，第31師千余人，第30師2千余人，獨立第4旅2千余人。負傷官兵之未退出者，誓與陣地偕亡，殺聲震天，足寒敵膽……”戰后統計，第二集團軍共傷亡2萬余人。
臺兒莊守軍歷時十余天的抵抗與血戰，牢牢地拖住了日軍兩個精銳的師團，為我軍圍殲該敵創造了條件。
3月底，在臺兒莊中央防線之北外圍作戰的湯恩伯軍團，轄3個軍，總兵力7.2萬余人，按照預訂計劃，開始全師南下，向日軍側背發動進攻，采取迂回戰術，先于4月6日，在底閣、楊樓，大敗日第五師團坂本支隊，消除臨沂方向的危險，然后迅速南下臺兒莊，與孫連仲第二集團軍會師，對臺兒莊之敵形成內外夾攻之勢。我軍士氣大振。擔任副參謀總長的白崇禧多次前往臺兒莊前線視察，他在回憶錄中評價說：“湯恩伯司令用兵適宜，當敵攻擊臺兒莊之際，迅速抽調進攻嶧縣而逞膠著狀態之兵力，反包圍臺兒莊之敵人，與孫連仲部相呼應，同時，并調關麟征、周碞二部，擊破敵人由臨沂派來解圍臺兒莊之沂州支隊，于任務完成后，仍回師臺兒莊，此為其用兵靈活、合適之處。”
在我軍內外夾攻之勢的猛烈進攻下，日軍陣線動搖。4月6日當天，瀨谷旅團長下令日軍自臺兒莊內外全線撤退。晚8時，我軍發起全線反攻。湯軍團執行莊外包圍，孫集團軍負責正面清掃。9時半，位于臺兒莊北園上的日軍火藥庫被我軍炮火摧毀。深夜，進入臺兒莊內的日軍被我軍用密集的手榴彈全殲。4月7日凌晨，莊內守軍沖出臺兒莊，向北追擊，殲滅了劉家湖、三里莊的日軍。瀨谷旅團殘部向嶧縣、棗莊慌忙逃竄，所有的彈藥，被服、糧秣及戰死日軍的尸體，均不及帶走，全部放火焚毀，有些重型機械化武器，也因彈盡油竭，被迫破壞遺棄，僅臺兒莊附近，即有155重炮2門及履帶牽引車4輛，坦克8輛被遺棄。
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