羅炳輝是中國工農紅軍和新四軍高級指揮員，中央軍委認定的36名軍事家之一。他參加過北伐戰爭，曾在國民革命軍第3軍任營長。1929年11月率江西吉安靖衛大隊起義，參加中國工農紅軍。歷任團長、旅長、縱隊司令員。1930年后，任第12軍軍長、第22軍軍長、第9軍團軍團長等職。在長征途中，多次率部擔負掩護主力轉移的任務，到達陜北后參加山城堡戰役。抗日戰爭時期，任新四軍第1支隊副司令員、第5支隊司令員，第2師副師長、師長兼淮南軍區司令員。他率部開展抗日游擊戰爭，參與領導和創建發展淮南抗日根據地。解放戰爭時期，他擔任新四軍第2縱隊司令員、副軍長等職。因善于機動靈活作戰，他擁有“牽牛鼻子的能手”“神行太保”等美譽，他率領的部隊被稱為“雙腳騎兵”“戰略輕騎”。
參加革命
羅炳輝，原名羅德富，1897年12月22日出生于云南省彝良縣大河鄉阿都村偏坡寨一戶漢族農家。他自幼家境貧寒，但父母依然勤苦勞作，送他上了3年私塾，10歲輟學開始務農。他性格倔強，11歲敢于同劣紳論爭，12歲到縣城告倒了欺壓他家的惡霸，引起了鄉里的轟動。
1915年冬，羅炳輝離開家鄉，來到昆明，在愛國將領蔡鍔麾下當兵，參加了反對袁世凱復辟稱帝的斗爭。1922年，他到桂林參加孫中山領導的北伐，任大元帥府拱衛軍連長、少校營長等職，參加了平息陳炯明叛亂的作戰。1926年7月，羅炳輝參加了國共合作的北伐戰爭，擔任國民革命軍第3軍朱培德部第9師第25團第2營營長。10月初，在攻打南昌重要門戶牛行車站時，羅炳輝率部首攻牛行，戰斗空前慘烈，經過三晝夜浴血鏖戰，最終兩克牛行，羅炳輝也因此負傷。
1927年，蔣介石發動“四一二”反革命政變，滇軍朱培德投靠蔣介石。羅炳輝因看不慣舊軍閥的不良作風，毅然離開朱培德部。在南昌駐防期間，羅炳輝多次聆聽第3軍軍官教育團團長朱德的講課，被朱德講課中的“工農兵要聯合起來，打倒軍閥，打倒帝國主義，打倒貪官污吏和土豪劣紳，人人有地種、有工做、有飯吃”等革命道理深深感染，逐漸傾向進步。
◆北伐時期的羅炳輝。
1929年春，羅炳輝經朋友介紹，在江西省吉安縣任靖衛大隊大隊長。靖衛大隊屬于國民黨的武裝，不免存在很多舊軍閥習氣，羅炳輝上任后立刻著手整頓，淘汰了一些兵痞流氓，補充了一些曾經參加過北伐戰爭被遣散的官兵。不久之后，羅炳輝奉命“剿匪”。他發現所謂的“匪”就是符合人民利益的共產黨，對抓來的一些“匪”進行審問后，他進一步明白了共產黨是為勞苦大眾服務的，最終知曉了“剿匪”的真相。羅炳輝最后給被抓來的農民每人1塊銀元放走了。這種行為使土豪劣紳對羅炳輝產生了不滿，聯名告他“剿匪不力”。這些事引起了共產黨組織的注意，同年夏天，羅炳輝在原滇軍的同鄉趙醒吾受共產黨組織委托前往吉安做他的工作。兩人知己相逢，暢談3天。在交談中，羅炳輝毫不掩飾表現出對蔣介石的不滿，對一些官僚政客不抱任何希望。并問趙醒吾該怎么辦？趙醒吾給他講明了國際形勢，宣傳了共產黨的主張，給羅炳輝以很大的鼓舞和震動，羅炳輝開始認識到這么多年追求的革命理想只有共產黨才能實現。趙醒吾見羅炳輝對黨有了一定認識，便說：“我是黨中央派來找你的，希望你參加革命。”羅炳輝非常感動，決心參加共產黨。1929年7月，羅炳輝正式成為光榮的中國共產黨黨員。
1929年11月，贛西南被白色恐怖籠罩。由于叛徒出賣，吉安城中共地方組織被破壞。羅炳輝在這危急關頭，遵照黨的指示，于15日凌晨4時，在值夏鎮北水北羅家村里，宣布起義。他全副武裝，騎著白馬，走過蕭昌河上的福星橋，率隊向東固山進發，于日出時分進抵新墟。劉士奇、蔡申熙、曾山、曾炳春等負責同志在街口迎接，紅區群眾熱烈歡迎起義軍的到來。羅炳輝命令列隊，激動地說，從現在起，我們就是共產黨領導的紅軍了。他帶頭摘下軍帽，撕下青天白日帽徽，踩在腳下。不久，起義部隊改編為中國工農紅軍獨立團第5團，羅炳輝任團長。隨后，他率部奔襲與吉安城隔江相望的水東，重創江西省保安第3團第1中隊，繳槍百余支。
12月，羅炳輝與彭德懷、黃公略會師于遂川。年底，以東固、延福為中心的贛西紅色區域和以興國、寧都、于都為中心的贛南紅色區域連成一片。贛西南革命根據地初步形成。
蘇區鏖戰
1930年1月，紅6軍組建，黃公略任軍長，羅炳輝任第2旅旅長。5月，紅6軍改為紅3軍，羅炳輝改任紅3軍第2縱隊司令員。6月“汀州整編”后，羅炳輝先后擔任中國工農紅軍第1路軍紅12軍副軍長、軍長。
11月，蔣介石糾集重兵向紅一方面軍發動第一次“圍剿”。紅軍按照毛澤東“誘敵深入”的作戰方針，留羅炳輝率紅12軍第35師擔負誘敵任務，主力退至寧都縣黃陂、小布地區隱蔽集結。從12月16日起的十多天里，羅炳輝率領部隊且戰且退，故意丟掉一些物品，佯作潰退，成功把公秉藩、張輝瓚誘向福田、東固、龍岡地區。隨后紅軍分兩路包圍龍岡之敵，全殲敵第18師師部和2個整旅，并活捉敵前線總指揮兼第18師師長張輝瓚。戰后，毛澤東表揚了12軍成功誘敵的功績，稱羅炳輝是“牽牛鼻子的能手”。
1931年4月，蔣介石調集20萬大軍，對中央蘇區發動第二次大規模“圍剿”。面對重兵包圍，羅炳輝鎮定自若，他帶領一支小部隊，機動靈活地在“圍剿”軍幾個縱隊之間穿插，吹號鳴槍，虛張聲勢，迷惑敵人，掩護紅軍轉移至有利地區。隨后，他又率領部隊乘夜色從敵人的空隙中鉆出包圍圈。當敵軍開始撤退時，紅軍主力于5月19日趁勢反擊，在半個月時間內，從贛江邊一直打到福建的建寧，橫掃700里，連打5個大勝仗，殲敵3萬余人取得了第二次反“圍剿”的勝利，羅炳輝以行軍神速，被群眾稱為“羅炳飛”。
◆紅軍時期的羅炳輝。
同年7、8月間，蔣介石糾集30萬大軍對中央蘇區發動第三次大規模“圍剿”。朱德、毛澤東召集彭德懷、黃公略、羅炳輝等研究破敵之策，賦予紅12軍執行戰略佯動任務。羅炳輝率領部隊從寧都以北的君嶺腦地區北進，穿過“圍剿”軍的間隙，向守備薄弱的樂安、崇仁地區挺進。途中，部隊制造數萬騎兵直取南昌的假象，當國民黨飛機偵察時，就故意拉大距離，蕩起漫天塵土，或舞動紅旗，或將花色包袱皮高高舉起揮來揮去造成人多勢眾的假象，行軍沿途還設置“3軍團由此前進”“4軍由此向北”的假路標等等。宿營時，紅軍還在房子上寫下“某團某連駐此”的字樣，無線電隊以紅軍各部隊的番號聯絡，以達到迷惑敵人的效果。這樣，敵人被拖得疲憊不堪，坐鎮南昌的蔣介石慌了手腳，倉促調兵救援南昌。這時，經過休整的紅軍趁勢追擊，一舉取得第三次反“圍剿”的勝利。羅炳輝獲得“神行太保”的美譽。
1932年7月，羅炳輝率領部隊參加了南雄水口戰役，和紅1、紅5軍團一道擊潰粵軍15個團，沉重打擊了廣東軍閥。10月紅12軍改編為紅22軍，羅炳輝仍然擔任軍長。隨后，他參加對閩西北地區敵人的作戰行動，一舉攻克泰寧縣城，守城的國民黨軍向邵武方向逃竄，羅炳輝率部猛追140里，突然襲占邵武城，創造了一日連克兩城的壯舉。戰后，朱德打電報給羅炳輝，稱贊他們是“雙腳騎兵”。
1933年2月，敵人對中央蘇區的第四次“圍剿”開始了。2月下旬，羅炳輝率部與兄弟部隊一起，用大兵團伏擊戰法，在黃陂地區將國民黨軍第52、59師分割包圍，經過激戰，俘虜師長2名及其以下官兵萬余人，贏得了戰斗勝利。隨即，紅軍又在草臺岡一線殲滅國民黨軍第1師，成功打破蔣介石對蘇區的第四次“圍剿”。10月，羅炳輝升任紅9軍團軍團長。1934年9月，羅炳輝率紅9軍團和紅1軍團一道，在福建連城進行了溫坊戰斗，殲敵4000余人，取得了中央紅軍主力在長征前夕打的最后一次大勝仗。
長征途中
1934年10月，中共中央和中革軍委率中央紅軍開始長征。羅炳輝率紅9軍團位于左翼，負責打開通道，搶占要點，掩護中共中央和中革軍委及紅軍主力轉移。
12月，紅軍經過浴血奮戰，突破國民黨軍設置的4道封鎖線，渡過湘江。隨后，毛澤東主張改向貴州進軍。黎平會議召開后，羅炳輝率紅9軍團和林彪的紅1軍團為右路，21日占劍河，25日克鎮遠，26日取施秉，29日下余慶。1935年1月2日，紅9軍團在回龍場渡過烏江，連克湄潭、鳳岡、綏陽，構成了遵義會議安全召開的東北屏障。
1935年3月初，羅炳輝率部來到婁山關，接替軍委干部團阻擊國民黨軍4個師南犯。他親自帶領所屬團長、營長勘察地形，親自指揮阻擊。由于婁山關地勢險要，只有1條路可以通行，他部署部隊占據有利地形，用一個加強連的兵力隱蔽埋伏。他還命令加強連，要等到待敵人近到20米左右才能開火。上午，大批川軍進犯婁山關，企圖威脅正在遵義附近休整的紅軍主力。待敵人進至婁山關前沿時，加強連的十幾挺機槍突然同時開火，當場擊斃數百人。羅炳輝率部隊一直堅守陣地，打退敵人多次進攻，直到毛澤東和黨中央、中革軍委率紅軍主力離開遵義附近后，紅9軍團才撤離婁山關陣地。
◆長征時期的羅炳輝（中）。
紅軍主力南渡烏江之后，羅炳輝率部在主力的側翼單獨行動，執行“別動支隊”的任務。4月初，黔軍魏金鏞師來追。羅炳輝和新任軍團長何長工決定，在老木孔設伏襲擊敵人。4日上午，魏部3個團向老木孔開來，紅軍讓前2個團過去，待師指揮部靠近，羅炳輝一聲令下：“打！”頓時機槍、步槍、手榴彈一齊開火，敵軍頓時人仰馬翻，狼狽不堪。下午4時，老木孔戰斗勝利結束，俘敵1800名，繳獲了大批戰利品。這一仗使敵人大為震驚，懷疑黔北仍有一支紅軍大部隊，數萬追擊紅軍主力的國民黨軍遲疑不前，在息烽停滯2日，從而為中央紅軍主力贏得了極為寶貴的2天時間。對此，中革軍委致電嘉獎，稱贊紅9軍團在遠離黨中央的情況下，運用游擊戰形勢，獨立作戰，阻擊、騷擾、疲憊、打擊敵人，掩護主力，壯大自己，是很有魄力的。
老木孔戰斗結束后，羅炳輝率紅9軍團向云南東部進發，先后智取長巖寨、飄兒井，攻占會澤，巧渡金沙江，通過彝民區。部隊單獨行動40余天，行程千余公里，于5月中旬在西昌附近與紅軍主力會合。在這期間，紅9軍團兵力不但沒有減少，反而增加了不少，還向黨中央上交了幾十匹騾馬、3萬多銀元。對此，中革軍委周恩來副主席贊揚說：“你們9軍團單獨行軍這么長，在后面掩護黨中央，掩護主力順利北上，不但沒有受挫折，還擴充了隊伍，增加了錢糧。中央正缺馬匹、錢糧時，你們就送來了，真是雪里送炭，你們干得好，有功勞。”
6月初，紅軍主力通過瀘定橋后，前有天全河難以徒涉，后有國民黨追兵緊緊相隨，紅軍主力危在旦夕。毛澤東、朱德、周恩來給羅炳輝發來十萬火急電報，命他不惜任何犧牲，星夜奪取天全城，以挽救危局。此時的羅炳輝身患重病，呼吸都變得十分困難。但看到電報后，一股神圣的使命責任感使他從病床上撐起，立刻率隊出發。他在動員會上說：“我們要不惜任何代價，拿下天全，掩護紅軍主力通過天全……只要紅軍主力存在，中國革命就有勝利的一日，我們雖死猶生！”經過激戰，紅9軍團擊潰守敵楊杰生部，5日中午攻入城內，部隊冒著敵機轟炸找船接渡紅1、紅3軍團先頭部隊，接著又猛擊天全兩個旅逃敵。完成任務后，羅炳輝兩眼一黑昏倒在地，搶救了3個小時才蘇醒。紅9軍團夜襲天全立奇功，使紅軍主力轉危為安。中革軍委再次通令嘉獎，贊譽紅9軍團為“戰略輕騎”。
抗戰歲月
1938年1月，羅炳輝抵達八路軍武漢辦事處，以八路軍副參謀長名義開展統戰工作。年底，他調任新四軍第1支隊副司令員，次年5月調任第5支隊司令員。
1939年8月，羅炳輝率領部隊打開了皖東的抗日局面。因皖東與汪精衛偽政權所在的南京隔江相對，皖東抗日根據地就成了日偽的“眼中釘”。羅炳輝精心部署，三打來安城，保衛和鞏固了根據地。
◆1939年，羅炳輝（左二）與葉挺等合影。
當時，國民黨頑固派消極抗日、積極反共，從津浦路西和路東進犯皖東抗日根據地，羅炳輝被迫率第5支隊進行自衛反擊。1940年3月，第5支隊主力抗擊頑軍對津浦路西抗日根據地的進攻，在定遠以南的大橋地區殲滅頑軍2000余人。此時，津浦路東的頑軍派韓德勤集中8個團的兵力，乘隙進犯位于半塔集的第5支隊后方機關。羅炳輝立刻率主力東返，與蘇皖支隊等部一起，一舉殲滅韓部及土頑3000余人，將其趕至三河以北。定遠、半塔集兩次作戰的勝利，沉重打擊了頑固派的囂張氣焰，促進了淮南津浦路東和路西抗日根據地各級人民政權的相繼建立。
1940年10月，羅炳輝被任命為新四軍江北指揮部副指揮，兼任第5支隊司令員。1941年1月皖南事變后，新四軍江北指揮部所屬部隊編為第2師，羅炳輝任副師長。
1942年2月，羅炳輝參加中共中央華中局擴大會議，匯報了淮南的對敵斗爭，以及他根據實戰經驗研究運用梅花戰術的情況，所謂梅花戰術，指的是部隊駐地按梅花樁式部署，以便于對頻繁來犯之敵實施多點打擊。華中局書記、新四軍政委劉少奇在會議總結時，專門講到梅花戰術問題說：“在目前敵強我弱的敵后環境條件下，梅花戰術是一種新的戰術。羅炳輝同志在這方面的發明努力是一個模范。華中這些年來，也還只有羅炳輝同志搞這個梅花戰術，值得獎勵。”
◆1942年的羅炳輝將軍（右）。
1945年春，日軍華中派遣軍總司令岡村寧次指揮日偽軍對津浦路以東實施大“清剿”，羅炳輝指揮部隊在六合縣的八百里橋和大英集等地英勇抗擊，迫使岡村寧次撤退。8月，羅炳輝患嚴重的高血壓處于昏迷狀態，當人們將日本侵略者投降的消息告訴他時，他的精神頓時振奮起來，說：“我明天一定可以起床了！戰斗是醫治百病的良藥。我的病總是一到戰場就會好的！”他不顧病魔纏身，按照中央軍委和新四軍軍部命令，指揮部隊向日偽軍展開大反攻，先后攻占定遠、來安、嘉山、天長和盱眙、六合諸城。
羅炳輝在領導淮南軍民堅持抗戰期間，積極參加中共淮南區黨委的領導，重視政權建設關心群眾利益。他經常訪貧問苦，和農民兄弟促膝談心。當發現地方干部有徇私舞弊的現象時，他及時轉告地方政府處理，發現部隊有損害群眾利益的問題時，更要嚴肅處理，軍民關系十分融洽。由于羅炳輝經常打勝仗，又關心愛護群眾，所以淮南百姓評價他：“官不小，架子不大，天下少有”，并用“人民福星”來稱贊他。
但長期緊張的戰爭生活，使羅炳輝的高血壓越來越嚴重，堅持在第一線指揮作戰已很困難。在組織上的關懷和一再督促下，于1946年初，到臨沂新四軍軍部醫院治療。在治療的閑暇之余，他依然堅持學習，他說：“學習，再學習，每天都要抽出時間來看書，如果不繼續發奮努力，馬上就會落伍。”雖然身在醫院，他仍密切關注戰事發展，心里時刻惦念前線。
1946年4月，中央軍委任命羅炳輝為新四軍第二副軍長兼山東軍區副司令員。此時正處于國民黨反動派發動大規模內戰的前夕，但他不顧病患未愈，依然全身心投入到人民解放事業上來。6月9日，羅炳輝指揮部隊拔除了偽軍和國民黨軍在棗莊的據點，殲敵3300余人，使緊張的魯南前線軍民解除了后顧之憂。這是羅炳輝戎馬生涯的最后一仗，他在前線由于過度疲勞，曾幾次昏倒。他知道自己病得很重，曾對自己的家人說過：“要在死以前，再打一個勝仗，作為對黨的最后一個獻禮。”6月21日，羅炳輝由嶧縣返回臨沂途中，突發腦溢血，經搶救無效，不幸于蘭陵逝世，終年49歲。
羅炳輝一生戎馬倥傯，把生命獻給了祖國和人民。羅炳輝逝世后，中共中央發來唁電，稱他“立功猶著”。陳毅軍長在羅炳輝墓前發表的演說和《悼羅炳輝將軍》的詩中，高度評價了羅炳輝的一生。1950年羅炳輝的遺體葬于臨沂烈士陵園，劉少奇、朱德、周恩來等黨和國家領導人親筆題詞，以示哀悼。2009年9月，羅炳輝被評為100位為新中國作出突出貢獻的英雄模范之一。
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