近年來，一種叫做“口述歷史”的東西比較時髦，它既出現于電視節目中，也出現于作家的專著中，也出現在一些歷史基礎材料的“搶救”活動中。我沒有比較國外“口述歷史”的重要性和地位是否像當今中國一樣高，但我感覺，將“口述歷史”放到重要天平上，關鍵就在“真實”二字。我并不想完全否定“口述歷史”的意義，但必須指出，“口述歷史”并不等于真實。
“口述歷史”并非新東西，人類早期歷史都是口述的，因為那時候沒有文字。比方說《荷馬史詩》原先就是口述的，后來才被文字確定。在被文字確定后相當長一段時間里，人們認為《荷馬史詩》只是文學創作，直到近代考古發現證實了它與歷史的關系，《荷馬史詩》的歷史真實性才被重新認識。然而，它就是百分百的歷史真實嗎？“口述歷史”在演變過程中，一定會被不斷地修改，因此，它的細節未必真實。但是，“口述歷史”也會凝練一些觀點，它們的真實性往往不可替代。從歷史進步的意義上說，文字記錄的歷史絕對比“口述歷史”要高一個層次，原因就在于文字記錄在時間的長河中更容易保留真實。
當今社會“口述歷史”之所以被重視有幾個原因。一是某些歷史事件由于種種原因曾經被淡化，現在又被重視，因而便到幸存者那里去搶救真相；二是文字記錄太泛濫，泛濫到文字記錄的真實性令人懷疑，“口述歷史”似乎更加生動；三是媒體的形態需要大量的內容，被凝練的歷史真實或結論往往過于簡單，不符合媒體不斷創造產品的需要，“口述歷史”便因其多樣性和豐富性，成為媒體的寵兒。四是意識形態上對于“真實”的理解有所不同。
當一個歷史親歷者講述當年經歷的時候，他或她說的都是真的嗎？這個問題至少可以從兩方面來看。首先，親歷者在講述的時候，很容易為自己而隱瞞或改變某些細節。誰都會犯錯，當一個人意識到自己的講述可能會留在歷史中時，例如爺爺給孫子講自己的經歷，他很自然地就會讓自己在歷史中盡量留下好的一面，這是個人原因對于歷史真實的損傷。其次，有些收集“口述歷史”的工作者說，講述者已經習慣于某種意識形態的整體氛圍，因而在講述中帶有意識形態的痕跡。這一說法似乎是在客觀真實的要求下，對于“口述歷史”的篩選標準，然而，排除講述者的意識形態色彩，記錄者或轉述者自己就能保證沒有另一種意識形態色彩？
真實的確很重要，但如何做到真實，并不那么簡單。不管是口述歷史還是文字歷史，實際上都未必是事實的真相。即便排除任何意識形態的影響，做到所謂“純客觀”，也未必等于真實。大家參加一個會議，都做會議記錄，往往各自的記錄都不一樣。而且，記錄太多反而顯不出真相，歲月必定要進行篩選，取與舍之間，必定帶有個人的判斷。新聞也是對事件的記錄，有些新聞往往會進入歷史。為了新聞的真實性，一個最起碼的要求是，多角度采訪。單視角的采訪或敘述，真實性總是令人懷疑。由于很多新聞當事人并不算多，多視角采訪大多還能還原部分真相，但即便如此，新聞的真實性也是值得懷疑的。那么，當一個重大歷史事件發生時，個人“口述歷史”與多視角、多角度究竟要成為怎樣的關系，才能實現所謂真實？我不得不說，這件事情難度相當大。
“口述歷史”往往也可以叫做個人歷史。如果簡單地認為所有個人歷史的疊加就能還原真實的歷史，這一想法也是幼稚的。尤其當歷史事件非常重大，參與人數眾多，歷史源遠流長的時候，個人歷史的疊加，并不能簡單地等同于真實歷史。以當今“口述歷史”中最常見的戰爭為例，當敘述的對象只是個人，這個人可以是二戰期間的中國抗戰士兵，也可以是日本士兵，可以是幸存的猶太人，也可以是德國士兵。如果我們僅僅從個人的角度看，不管敵對雙方的哪一個人，都有父母，都可能有妻子兒女或戀人，每一個人的死亡都會帶來親人的悲傷。如果有人僅此來還原歷史的真實，這種真實有時會遠離真相。
拋開意識形態問題，僅僅從戰爭與和平的角度，發動戰爭與被動接受戰爭，同樣都是真實的死亡，兩者的背后，其實有一個道德判斷。而道德并不僅僅只是幾個教條，而同樣是漫長的歷史積淀。甚至可以說，是人類為了自身利益最大化而做出的一種傾向性選擇。如果有人說，中國抗日戰士是死，日本士兵也是死，死的價值對于個體生命來說都是一樣的，因此，所有的戰爭都沒有意義。那么，在我看來，說這話的人要么是永遠不會死的孫悟空，要么是不食人間煙火的神，因為，所有的死亡都不回落在他頭上，才會有這種風涼話。當他不得不面對被強加的戰爭，當對方的刀與槍架到它作為無辜的普通人的脖子上、腦門上時，你能用這話去說服武裝到牙齒的對方嗎？
因此，以個人歷史的角度來還原所謂歷史真實，常常會讓人遭遇真實的陷阱。用常人的經驗來說，那就叫以偏概全。事實上，在日常生活中，以偏概全的事情未必都能澄清，我們有時對某個人的誤解會延續很長時間，甚至至死都未能改變。而對于歷史重大事件的以偏概全往往又因為媒體巨大的放大作用，導致真實嚴重地變形。更為重要的是，由于價值觀和意識形態的不同，人們對歷史的描述和解讀就不同，因而會對“真實”產生不同的判斷標準。這種情況往往使得不同價值觀或意識形態下的“真實”總是沖突：你的真實對于他來說，就是謊言。因此，意識形態或價值觀，是一切真實背后的陷阱。對于真實，我們不得不說：沒有絕對的歷史真實，它常常只是我們選擇的真實。昨天的選擇會影響今天，今天的選擇會影響明天。
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