美國東部時間上周五早上八點半，美國勞工統計局(Bureau of Labor Statistics)照常于月初發布了月度就業報告。作為點評經濟形勢、判斷復蘇走向、展望美國前景的便捷材料，月度就業報告一如既往地受到了金融及主流媒體的廣泛關注。
失業率是影響著2012年美國總統大選的一大核心因素，盡管當時這一數字徘徊于8%，總統奧巴馬(Barack Obama)卻似乎打破了歷史規律的束縛，成功實現連任。失業率也是2009年美國推行近八千億美元刺激計劃的合理依據，是2014年初各界關注的熱點，130萬領取長期失業救濟金的美國人為美國的政治舞臺和意識形態爭論提供了素材。
簡而言之，失業率是塑造美國形象的一個極富影響力的數字。然而不幸地是，它也是一個極易誤導人的數字。
1929年的胡佛總統，科學政府管理理論的信奉者，全然被數據束縛了手腳。
這不僅僅是因為失業率是一個在統計過程中被人工塑造了的、涉及了大量估測和調整的數字;亦非單純地因為它將兩個截然不同、從兩個角度呈現就業形勢的調查結果糅合在了一起(一個是對55.7萬個企業及其薪資狀況的調查，另一項是對六萬個家庭的調查)。真正的原因在于，這個原本用途有限的數字卻被捧到了一個神話般的位置。人們對失業率目不斜視，使得我們難以對美國就業形勢進行深入的探討、就各種經濟問題設計出有效的解決方案。
美國政府對失業的嚴格劃定和衡量始自大蕭條(Great Depression)時期。1929年危機突然爆發，胡佛(Herbert Hoover)政府無法獲知經濟形勢的惡劣程度，于是決定向勞工統計局增加預算，便有了隨后對失業進行定義和計量的首次嘗試。
此次算得的失業數據顯示大蕭條遠比預料的要嚴重得多，這為羅斯福(Franklin Rossevelt) 1932年競選提供了改革的有力論據。胡佛作為政府科學管理理論的信奉者，卻反而被統計數字綁住了手腳。
失業率統計方法經過十多年的時間得到了改良，引入了樣本集，并對調查方法也做了改進。在同樣經歷了數年的思考后，失業的概念也得以確立并沿用至今：失業者即指那些尋求工作但沒有找到的人，而非那些(簡而言之)沒有帶薪工作的人。直到1950年，勞工統計局才開始公布月度數據。自那很久之后才有記者、政客開始關注這些報告。
拋開失業率對政治及經濟態勢的過大影響不談，這個數字到底有什么問題?答案是，全國范圍的失業率根本不具有參考價值。
如果你閉上眼睛，把手指放在美國地圖上，你幾乎不會點到一處失業率與政府計算的美國失業率完全相符的地方。但我們卻將失業率當做真實的、神圣的數字，而不是掩蓋了巨大差異的平均數字。
如果你是一位受過大學教育的女性，你所在群體的失業率不到4%。如果你是一位非裔美國男性，持高中或者更低的學歷，那么你所在群體的失業率高達24%-27%，同等學歷水平的西班牙裔美國人的失業率在百分之十幾。如果你住在內布拉斯加州或者北達科他州會感覺情況好些，這兩個州過去五年一直未發生失業危機，其失業率一直低于5%。如果你住在受到住宅市場泡沫破滅打擊最嚴重的地區——加州中部、大鳳凰城、拉斯維加斯和佛羅里達州——或者受到汽車業危機沖擊的地區就會感受到壓力，這些地區的失業率經常高于10%。
按種族、性別、地理、尤其是受教育程度劃分，我們有不同的失業率。當人們談論失業危機時，更準確的說，談的應該是教育危機，或者說人們所學技術與現今工作崗位不匹配的危機，亦或是特定地區或者特定行業的就業危機。然而我們依然看重這種集體數據，認為一個簡單的平均值就能準確說明各種實際情況。
全國失業率平均值在20世紀中期是有用處的，特別是它幫助我們了解了勞動力大軍的基本情況。那時這個平均數使我們收集了大量數據(現在這些數據讓我們看到各地區就業狀況的差異有多大)。
然而現在我們需要更多地關注數據的細節，而不要那么關注平均值，因為平均值所掩蓋的東西比它所揭示的東西還多。這個轉變能夠讓我們為最需要幫助的經濟和就業領域制定政策。
確實，國會特別不擅長有選擇地分配資源，自然災害情況除外，農業等覆蓋的地區足以形成投票聯盟的行業也除外。重點針對底特律、鳳凰城、佛羅里達中部和紐約上州等地的需要制定法案存在難度。
但這種有針對性的法案是政府解決結構性失業問題的唯一節約成本的方式。每年在失業救濟上花費數百億美元是應對失業問題最低效的方式。這種做法完全是基于經濟回暖時就能實現就業這個想法。但對許多仍在承受經濟滑坡沖擊的美國人來說，這種情況不大可能實現。我們的失業救濟再持續數年也不會看到效果。
我們對失業率的執迷不悟成為采取創新解決方式的絆腳石(一些創新方式會涉及政府，其他方式則不會)。這讓我們總是認為失業是一個全國性問題，需要全國統一的解決方案，而不是把它當成各種各樣的、高度個別性問題的一個綜合表現。
失業率已經超過了它的使用壽命，現在是時候摒棄它了。我們應該關注我們實際生活和工作中的經濟世界的豐富信息。
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