近期，南海周邊事態連連。3月17日，菲律賓外交部宣稱已向國際仲裁法庭提交了3000多頁補充材料，力圖讓國際仲裁法庭受理其對南海部分島嶼的主權聲索。同一天，美國第七艦隊司令羅伯特·托馬斯則在馬來西亞國際海空展上聲稱，東南亞國家應組成聯合艦隊在南海巡航，并表示美國可給予支持。此番言論引發國際輿論的高度關注，媒體的熱議令“南海聯合巡航”似乎近在眼前。事實上，從當前國際形勢和亞太局勢看，美國要想在短期內實現“南海聯合巡邏”并非易事，美國本身、盟友日本以及東盟各國都有不同程度的擔憂和顧慮，需要解決不少難題。
首先，作為“南海聯合巡航”的策劃者和幕后推手，美國的戰略意圖十分明顯，即加大在南海方向制衡中國力度，進一步推進亞太再平衡戰略。而在南海方向僅僅依靠菲律賓顯然已經無法實現美國的戰略意圖。毫無起色的敘利亞局勢和烏克蘭危機，迫使美國不得不更多地利用盟友和伙伴力量，以一種更為直接和積極的方式介入南海爭端，以換取這些亞太國家更好地配合美國的戰略布局。今年1月，第七艦隊司令托馬斯曾宣稱，“美歡迎日本將空中巡邏的區域擴大至南海地區上空”，現在又呼吁東盟組成聯合艦隊巡航南海。那么，美國是否會如托馬斯所言，全力支持“南海聯合巡航”?
長期以來，美國政府對中美關系始終有著明確的定位，遏制與接觸是其對華主要手段。在亞太再平衡戰略的推進過程中，美國一直努力在制衡中國和支持盟友與伙伴之間尋求某種平衡，既能有效利用這些爭端牽制中國、調動盟友，又要避免發生嚴重沖突而將美國拖進去。因此，對中國的制衡并不意味著對盟友和伙伴的無限支持。畢竟，美國并不愿意為了釣魚島或南海島礁與中國發生軍事沖突，甚至交戰，這對美國利益顯然有害無益。在美國白宮2月初公布的最新國家安全戰略中，美國政府在強調通過與盟國的“集體行動”而非單方面行動來保衛美國的核心利益的同時，還特別提到在處理國際事務時不應“過頭”，指出美國必須在眾多優先事項中做出艱難選擇，當出于害怕而做決定的時候，必須時刻警惕“過頭”。新任國防部長阿什頓·卡特也曾在參議院軍事委員會提名審議聽證會上強調美方應加強在亞太地區的軍事存在和軍事能力，并繼續深化美國與中國在軍事和防務方面的合作。對于美國政府來說，合作、穩定的中美關系更為符合美國利益。因此，美國政府在“南海聯合巡航”問題上必定會采取十分謹慎的態度，避免因“過頭”之舉而激怒中國。這也是為什么華盛頓方面一直對托馬斯發出的“南海巡航”提議充耳不聞、不做任何正式表態的原因。
其次，就日本而言，其內心是十分希望能夠借“南海巡航”實現日本自衛隊海外用兵“新常態”。自安倍上臺以來，日本政府一直急著走出去，“南海巡航”無疑為其提供了一個很好的機會。美國明確的邀請可以成為日本自衛隊堂而皇之部署南海的理由。日本還可借機在菲律賓建立臨時基地，打造美日菲鐵三角戰略同盟來有效制衡中國。然而，日本前往南海巡航所蘊含的政治風險也不容小覷。兩年多來，中日關系陷入嚴重的困難局面。2015是日本改善與周邊國家，尤其是中、韓關系的關鍵一年。去年年底，中日雙方就妥善處理和改善兩國關系達成四點原則共識，并就如何處理重大敏感問題明確了原則和方向。習近平主席還在北京會見了出席APEC領導人非正式會議的安倍，為兩國關系邁出了改善的第一步。但中日關系仍十分脆弱、敏感。日本染指南海無疑將使南海問題的和平解決進一步復雜化，也將對中國南海局勢的和平穩定帶來挑戰。如果日本貿然接受美國的邀請去巡航南海，必將激怒中國，令剛剛有希望回暖的中日關系再次降至冰點。
而且，2015年是二戰結束70周年，由于日本一直沒有對其二戰歷史有很好的認識，這對過去曾遭受日本軍國主義蹂躪的國家，尤其是曾遭受日本侵略的亞太國家而言是一個敏感期。日本自衛隊的“南海巡航”必然會在亞太地區引發擔憂和警惕，這會讓安倍政府在國際和國內“政治減分”，可謂得不償失。巨大的政治風險讓日本政府慎之又慎對待“南海巡航”邀請。
最后，作為此次托馬斯的鼓勵對象，東盟也很難在短時間內就“南海聯合巡航”達成一致意見。東盟各國大多隔海相望，各成員國與美、中等大國有著復雜的關聯，在包括南海問題在內的眾多議題上很難形成鐵板一塊。現在，東盟還沒有形成關于南海問題的新的一致認識，一些成員在南海問題上也有矛盾。雖然菲律賓、越南表現出明顯的借美國勢力抗衡中國的意圖，但大多數南海周邊國家想與中國友好往來。也許已經意識到日本“南海巡航”可能會給中美關系、美日韓同盟甚至美國亞太戰略帶來的負面影響，美國轉而慫恿東盟各國在軍事上聯合抗衡中國。對于此提議，東盟有著清楚地認識：南海的主權糾紛并非美國興趣所在，美國只想利用這一矛盾培養和整合東南亞地區的親美力量，加長并穩固對華戰略包圍鏈條。即使菲、越等國“響應號召”組建了南海聯合巡邏隊，其合力也無法與中國海軍形成抗衡。美國只是想借此在氣勢、法理以及正義性上對中國形成聯合壓力，這也正是羅伯特·托馬斯強調美軍第七艦隊要大力支持的原因。此外，美國并沒有與東盟中任何一個國家簽署軍事同盟關系，一旦與中國在南海發生任何形式的軍事沖突，東盟將面臨非常復雜的局面。出于各自的利益考量，東盟各國對于美軍高官提出的“南海聯合巡航”建議也同樣會反復掂量，三思而后行。
但是，眾多的擔憂和顧慮并不意味著美國會輕易放棄“南海聯合巡航”的念頭。可以預見，未來美國仍將會尋求各種機會，以更為靈活的方式打造南海聯合力量，用以抗衡中國日漸強大的南海軍事存在。
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