許多年前的一場爭論，以“實踐是檢驗真理的唯一標準”大獲全勝而結束。
今天，那場討論已過去了30多年，許多人至今還津津樂道。
我不知道至今還津津樂道的人之所以快樂的原因，但我相信，從一開始許多人就沒有說出心里話，另一部分是大多數人，他們糊里糊涂地接受了一個偽命題。這是一個時代的悲劇，而這個悲劇至今還在延續，因為我們在相當一段時期的傳統就是盲從，公民的美德也是盲從。
從一個命題來看，這個命題的文字本身就是一個錯誤。
實踐就是人類有目的的活動。活動本身并沒有正確、錯誤之分,所以就不能成其為標準。在實踐之前，人想做一件事情，當這件想做的事情付諸實際行動，并完成這件事情，這個行動就是實踐。標準是我們要做的這件事情預期要達到的目的，而不是做事情本身。
我們把這個命題換一種說法：“人類有意識的活動是檢驗真理的唯一標準。”這么說對嗎？而如果這一表達式成為我們相當長一段時期的工作依據，我們的工作會做成什么樣子就很難說了。事實上這句話什么也沒說，也沒有給出真理標準的任何內容，因此在這樣一個命題下，各級政府的官員們就可以隨意發揮。
標準是什么呢？是一件事情的結果正確、錯誤與否的參考答案。之所以說是參考答案，是因為人類對客觀世界的認識是一個不斷深化的過程，在每一個過程中由于人們的認識水平限制，其答案的內容和層次高低不一樣。但在某一確定的時刻，人們會有一個清晰的表達。
比如，“在海平面，水在100攝氏度的條件下會沸騰”。這是一個命題，我們簡稱為待檢驗真理（相對真理）。這個真理正確與否？我們通過實際操作，將冷水放在壺中加熱到100攝氏度。如果水沸騰了，這個真理就是正確的；如果沒有沸騰，這個“真理”就是不正確的。
在這里，我們清楚地看到，真理是否正確的標準不是燒水這個活動，而是水在100攝氏度的時候“沸騰了沒有”。我們在完成燒水的這個過程之后，不問青紅皂白，就下結論說我們假設的命題（真理）是正確的，這當然有問題。這一命題的標準實際存在于命題本身，而不是活動過程。活動的過程完成的是對“標準”的檢驗。所以，“實踐是檢驗真理的手段，而不是標準”。在這個例子中，我們的標準是水的沸騰，而不是燒水。當然，將水燒到100攝氏度的目的是將其煮沸。
燒水是一件小事，而涉及到社會變革的大事，這種認識造成的影響就非常重要了。一旦認識錯誤，就會給社會造成巨大的損失。改革開放的目的是提高人民生活水平，而不是改革活動本身。如果人民生活水平在改革過程中沒有提高，就說明改革活動沒有達到政府開展這一活動的標準，就要調整相應的改革辦法，以便使改革活動能夠達到“提高人民生活水平”這一標準。
“實踐是檢驗真理的唯一標準”這一命題所涉及的本質是理論先行的問題。我們前面說過，檢驗一個命題（可能是真理）的標準存在于命題本身，而一個命題在未被檢驗之前只是一種想法，不是事實。
理論是否先行，這是一個尊重知識、尊重客觀規律的問題。我們過去的理論，許多都是“首長工程”。而真正的理論，一定是一群具有真正專業知識、有社會責任的人們的獨立思考的結果。不按照客觀規律辦事，最后的結果必然是走彎路或失敗。
關系到國家命運前途的重大決策，是決不可以簡單地去“實踐一下”，并以實踐本身作為標準的。在付諸實踐之前，必須做好大量的準備工作，其中理論的準備尤其重要。當理論準備比較充分的時候，理論本身能夠在很大程度上揭示決策的正確與否，這時，再通過實踐進行驗證和補充就能夠少走很多彎路，同時也可以保證一項錯誤的決策在諸實踐之后，損失能夠控制在較小的范圍之內。
很遺憾，三十年前的那場爭論并沒有真正的理論上的準備。而那場爭論的正方命題本身就充滿了問題。在那場爭論之后，我們立刻投入了“摸著石頭過河”、“走一步、看一步”、“不管白貓黑貓，抓到老鼠就是好貓”等一系列注重過程、而沒有控制和對照的標準的改革浪潮之中。三十年之后，我們發現，我們的產業布局沒有了，我們的科研力量削弱了、我們內心的自信沒有了、我們的財富外流了、我們的生活沒有保障了。
社會發展必須改革，但沒有目的和標準的改革使我們丟掉了社會的靈魂，那就是“群眾利益高于一切。”這才是我們這個國家、我們這個社會一切活動的唯一標準。「 支持烏有之鄉！」
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