甲午戰(zhàn)前的世界：歐美列強咄咄逼人，瘋狂搶奪殖民地
從19世紀下半葉開始，世界資本主義從自由資本主義向帝國主義過渡，這一過渡正如列寧所說，“是同分割世界的斗爭的尖銳化聯(lián)系著的”。自由資本主義發(fā)展的頂點大約在19世紀六七十年代，正是在這個時期以后，開始了奪取殖民地的高潮，分割世界領土的斗爭達到了極其尖銳的程度。這樣一種全球性的經(jīng)濟和政治大氣候必然影響著太平洋地區(qū)和東亞的形勢。
從各國在世界工業(yè)產(chǎn)量總額中所占的比重看，1870年，英、美、德、法四國分別為32%、23%、13%和10%，但30年后的1890年，分別變?yōu)?8%、31%、16%和7%。美國取代了英國的工業(yè)霸主地位，德國進一步緊逼英國。各國在世界經(jīng)濟中作用和比重的改變使得列強爭奪市場的矛盾日益尖銳，瓜分市場和原料產(chǎn)地的斗爭越來越激烈。
從1860到1880年，英國加緊奪取殖民地。在這20年間，它占有的殖民地面積從250萬平方英里猛增至770萬平方英里;法國由20萬平方英里增至70萬平方英里，而德國則幾乎是空白。正如列寧所說：“在19世紀末，特別是自19世紀80年代以來，各資本主義國家拼命爭奪殖民地，是外交史和對外政策交上眾所周知的事實”。
甲午戰(zhàn)前的東亞：日本抓住機遇躋身刀俎，其他國家慘遭魚肉
19世紀是歐美列強主宰世界的時代，在這些殖民國家和廣大的殖民地國家之間還存在著許多半殖民地國家。19世紀中葉，中國和日本均屬于此類。當時，兩國幾乎同時走到了一個決定國家前途命運的十字路口上，既可能進—步沉淪下去，變?yōu)橹趁竦兀部赡苴s上歷史潮流，搭上近代化的末班車。日本近代化的起步與中國幾乎同時(大約在19世紀60年代)。在此之前，它也是一個閉關鎖國的封建國家，也受到西方資本主義勢力入侵的威脅，面臨著兩種文明、兩種制度的撞擊，所處的地位與中國差不多。但當時西方列強的侵略矛頭主要不是指向它，而是指向地大物博、人口眾多的中國。西方列強幾乎沒有對日本發(fā)動什么大規(guī)模入侵。1853年美、俄艦隊的“叩關”之舉和1854年“日美神奈川條約”的簽訂，雖然都是在軍事威脅下完成的，卻都沒有經(jīng)歷一次真正的戰(zhàn)爭。1864年9月，英、美、荷、法四國聯(lián)合艦隊炮擊下關，史稱“下關戰(zhàn)爭”，但聯(lián)軍登陸后，長州藩迅即屈服求和，戰(zhàn)爭規(guī)模很小。再從整個東亞的形勢看，19世紀五六十年代，中國爆發(fā)了震動亞洲和世界的太平天國運動，分散了歐美列強給日本的壓力。正如英國駐日公使發(fā)回本國的報告中所說：“我們對日本的綱領必須慎重行事。這就是說，我們在中國已從太平天國人民革命中吃過苦頭……這一切必須銘刻在心”。此外，列強在東亞的利害沖突使英美都感到扶植和利用日本來牽制沙俄，為自己火中取栗是劃算的。顯然，歷史的機遇向日本露出了微笑，而日本則及時抓住了這個機遇，通過開展“明治維新”，使自己走上了一條富強之路。相反，中國慘遭歐美列強的入侵、瓜分、掠奪、奴役。同時，位于中國周邊的國家，例如尼泊爾、緬甸、越南、琉球和朝鮮，均與中國有著悠久的經(jīng)濟、文化聯(lián)系，在資本主義勢力入侵之前.它們與清政府都保持著宗藩關系。在外國資本主義侵略勢力的嚴重威脅時，朝貢體系土崩瓦解，各國陷入殖民地半殖民地的深淵。
甲午戰(zhàn)前的美國：迫切要求海外擴張，積極參與東亞爭奪
內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束之后，美國經(jīng)濟迅猛發(fā)展，對海外市場的需求與日俱增。美國壟斷資產(chǎn)階級為了擴大海外市場，同時也為了解決國內(nèi)社會矛盾，竭力推行海外擴張政策。
以此同時，“新天定命運”擴張思潮在美國甚囂塵上。其內(nèi)容流派紛繁蕪雜，包括社會達爾文主義、種族優(yōu)越論、邊疆學說、海上實力論等等。各種“學者型”擴張主義理論家從不同的“學術(shù)”角度，論證美國應該向外擴張。以約翰·菲斯克為首的社會達爾文主義者以“物競天擇，適者生存”的原則為美國壟斷資本及其擴張主義政策張目。“邊疆學說”代表人物特納認為，國內(nèi)邊疆既然已不復存在，從而宣告“美國歷史的第一階段已經(jīng)結(jié)束”。美國歷史的新的一頁應該是向海外擴張，尋求海外邊疆，這是美國西進運動的必然結(jié)果。艾爾弗雷德·馬漢指出，一個國家的強大仰仗于一支有效的強大的海軍。要發(fā)展海軍，就得有海上加油站和海軍基地，因此，美國還需獲得殖民地。在馬漢眼里，殖民地是“國內(nèi)產(chǎn)品的銷售地和商業(yè)與海運的苗床”。所以，馬漢認為，不論美國人“愿意與否”，美國“現(xiàn)在必須‘向外看’。這個國家的日益增長的產(chǎn)品要求它這樣做。”
內(nèi)政特別是經(jīng)濟因素決定了美國要向海外擴張，擴張主義理論家又適時地提供了重要的宣傳依據(jù)，19世紀末美國義無返顧地加入到了帝國主義列強的競技場。
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