沒有什么是不可避免的。整部人類歷史都證明了一點：許多人類社會好像正朝著一個看似確定的目標前進，結果卻偏離正軌走進了死胡同，有時幾十年，有時甚至長達幾個世紀。既然如此，我們為何還是認定歐盟(EU)經濟最終恢復顯著增長是不可避免的呢？
希臘經濟上季度萎縮7%，而盡管英國財政大臣喬治 奧斯本(George Osborne)付出了勇敢的努力，穆迪(Moody's)還是威脅要降低英國的信用評級。這些消息應該讓我們重點關注一下杰里米 邊沁(Jeremy Bentham)、約翰 斯圖爾特 密爾(John Stuart Mill)、卡爾 馬克思(Karl Marx)和安東尼奧 葛蘭西(Antonio Gramsci)的思想。因為正是這些輝格黨的主要思想家和馬克思主義歷史決定論學派向人類灌輸了以下觀念：人類正在朝某個方向“進步”，向未來某個積極的既定目標前進。在經濟學中，這種觀念就體現在這樣一種假定上：經濟增長是一種定數，幾乎可以說是天賦人權。我們經常理所當然地將經濟增長視為人類處境中的一部分，認為它是常規，而非例外。如果托馬斯 麥考利(Thomas Macaulay)、弗里德里希 恩格斯(Friedrich Engels)及其他歷史決定論者是正確的，那么我們還會遭遇一個如此痛苦的20世紀嗎？
過去的三分之二個世紀在這個世界上并不具代表性，大環境罕見地有利于增長。歷史上還從未有過在如此之長的時間里，沒有兩個強國交戰的時期。美國是創新和領導力的發動機，與之相競爭的是東山再起、充滿自信的日本。匯率基本上沒有受到干預。中國還在韜光養晦。以歷史標準衡量，糧食和能源價格都很廉價。總體來說，貿易和市場（在西方）比以往任何時候都更加自由。人口總量增長，但處在可控的范圍內。利率助長了放貸，歐洲各國之間和各國內部的競爭，也創造出了亞當 斯密(Adam Smith)曾經預言的財富。
今天，強國間仍維持著和平——伊拉克和阿富汗戰爭按照任何歷史標準衡量規模都算小的，而按照傷亡人數，在戰后發生的沖突中也只能排第20位左右——可是經濟增長的其它前提，都已經不再以同樣的形式存在了。那么為何政客、商業領袖、媒體編輯和其他決策者仍然想當然地認為，我們仍然能夠抓住增長的“圣杯”？我們為什么仍然被不理性的輝格黨主義樂觀情緒所控制？
更有可能的情況難道不應該是，我們其實已經進入了一個典型的歷史死胡同？就像1683年至1923年的奧斯曼帝國（奧斯曼帝國也曾遇到過希臘目前的問題）、17世紀的神圣羅馬帝國、17世紀至18世紀的西班牙帝國，或者短暫的奧匈帝國那樣。這些帝國都曾經歷過常常持續幾十年的遲緩增長，就像另一個失敗的帝國——前蘇聯——在有生之年的大多數時候所經歷的那樣。即使是羅馬帝國，也曾經有250年的時間停止了領土擴張和經濟增長，只是原地踏步，而誰都不能把今天的歐盟與羅馬帝國相提并論。就像贊美詩里告訴我們的，“地球上最榮光的帝國都必將消亡”。但如果沒有明顯的外部威脅，從興起到衰亡可能會有很長的間隔。上述政治機體（以及其他許多國家），在增長停滯階段都出現了領導力的缺乏，除了生存本身之外，任何真正的存在意義也都煙消云散了。從公元410年羅馬帝國滅亡到15世紀文藝復興之間長達一千年的黑暗時代(Dark Ages)是否屬于這種階段仍有待商榷。在1683年圍攻維也納失利后，沒有一位奧斯曼蘇丹再發起攻擊；神圣羅馬帝國在查理五世(Charles V)之后就失去了往日的雄風；波旁王朝統治的西班牙只是一汪死水；弗朗茨 約瑟夫(Franz Josef)治下的奧地利盡管浪漫，但已千瘡百孔。籠罩在赫爾曼 范龍佩(Herman Van Rompuy)和曼努埃爾 巴羅佐(Manuel Barroso)頭頂的，是歷史的陰影。
但直到拿破侖(Napoleon)崛起，神圣羅馬帝國才徹底瓦解，也正是拿破侖（短暫地）終結了西班牙波旁王朝。直到在第一次世界大戰中失利，奧斯曼帝國和奧匈帝國才最終覆滅。好在現在的歐洲還看不到如此災難性的威脅。恰恰相反，德國總理安格拉 默克爾(Angela Merkel)和法國總統尼古拉 薩科齊(Nicholas Sarkozy)已經開始自負地試圖利用當前的危機，加深和增強歐盟對成員國的控制。但除了盲目的樂觀，他們尚未拿出任何理論基礎，證明歐盟未來有望恢復增長，唯一拿得出的理由也許就是借助未來中國、美國、印度和巴西的增長。樂觀已經寫在了美國的基因里，從《獨立宣言》的第二句話就可以讀得出來，而美國人已經顯示出了對本輪經濟低迷很不耐煩的跡象。中國的飛速發展更是有目共睹，這兩個國家長期增長的前景都并非必然，但至少他們并不缺乏動力。
相比之下，歐盟現在散發出的歷史氣息，正如一個已過正午、即將進入漫長的相對停滯的帝國。好在歐洲并沒有外部威脅，這要歸功于西方上一代人在冷戰中取得的勝利。出生率、國防開支、債券價格、福利開支對比財富創造，所有這些歷史學家用以衡量帝國運數的數據都顯示：歐洲氣數已盡。
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