如果有禁忌入門手冊，第一條一定是種族歧視，第二條一定是性別歧視。稍微了解一點兒美國歷史的人都知道，種族歧視與性別歧視在美國短暫的歷史上曾經泛濫過。黑人曾經是奴隸，既沒有與白人同等受教育的權利，也沒有投票權。女人曾經等同財產，既沒有與男人同等受教育的權利，也沒有投票權。當中國的女權先驅在２０世紀初挺胸（解放胸，不再束胸）闊步（解放腳，不再纏足）走進新學堂的時候，美國的女人們正如火如荼地剪短頭發與裙子，扔掉緊身衣，走進大學學堂，并且爭取到投票權。
美國是一個非常善于向自己的過去學習的國家，既然種族歧視、性別歧視以及伴隨的抗爭讓黑人白人男人女人都不高興，那么今天就建立一個體系盡量減少它們的發生。不但教授們在課堂上不能有任何牽涉這兩者的言行，這兩個禁忌也被一本正經地寫在我所有的課程提綱里，因為對學生同樣適用。
不光是種族歧視、性別歧視，禁止同性戀歧視、年齡歧視、階級歧視、殘障歧視等，都寫在校規里。冒犯其中一條，無論終身教授還是剛入學的學生，都有被開除的風險。這些禁令并不禁止在課堂上討論這些話題，而是不能在課堂上有歧視的言行，所以把握難度較高。除非是牽涉這些課題的專業，一般而言，大家都避而不談。
我的課堂上有過同性戀學生，頭發花白的學生，也有過殘障學生。最政治正確的做法就是在學術評價上一視同仁。比如，在討論同性戀著裝上，同性戀學生并不會因為他們的特殊身份而在討論中被加分或減分。智障的學生一般會提前知會教授他（她）的情況，教授會酌情給予幫助，比如提供課堂筆記、考試時安排單獨安靜的空間等，不過學業上的評價標準與大家一樣。大學有義務幫助殘障學生。殘障人士通道幾乎每輛校車、每間教室都有。我曾碰到一個學生是聾啞人，學校安排了啞語翻譯給他，每次他來上課，總要很氣派地占兩個位子。
在很多問題上，教授們都要有“打死也不說”的精神。學生的性取向、年齡、智力狀況、分數、疾病等，除非他們自愿透露，否則教授們不能告訴其他人半個字。大學生都是成年人，即使他們的父母來問他們的分數，學校也有義務為學生保密。
這些禁忌雖然讓大學顯得條例森嚴，實際上卻十分有利于大學的多樣與包容。與眾不同的學生們因此擁有了自由空間：有窮的權利、有老的權利、有病的權利，也有不聰明、考低分、不愛異性的權利。他們不會因此而受到輿論壓力，或感覺低人一等。
此外，宗教信仰、政治立場與墮胎是３個頗有共識的禁忌。不單在大學，在辦公室里，在日常生活中，這些都是能讓每個美國人臉紅脖子粗的敏感地帶。墮胎與宗教相連，所以很有爭議。有些教授雖然會毫不在意地表明自己的信仰和立場，但詢問、評價他人的信仰和政治立場，屬于不符合職業規范的行為。總統競選時，同事們最多會問：“去投票了嗎？”而不會問“投了誰”，只有好得穿一條褲子的朋友可以無所顧忌。
最常見的禁忌是說臟話。再怎么有個性、鋒芒畢露的教授也不會在課堂上說臟話。為了避免刺耳，很多人會用相似發音的單詞代替臟話，比如用ｓｈｏｏｔ代替ｓｈｉｔ，用ｄａｒｎ代替ｄａｍｎ。
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